DELVILLE WOOD

EXTRAITS DU LIVRE

FROM POTCHEFSTROOM TO DELVILLE WOOD D'ERNEST SOLOMON

                Puis nous avons fait mouvement.

        Marchant vers Lillers, nous avons ensuite pris le train jusqu'à une gare aux alentours d'Amiens et nous nous sommes dirigés vers cette ville à pied. Un homme quitta les rangs pour embrasser une jeune fille qui passait, qui a l’accepta sans défaveur, tout en poussant un cri à cause de son caractère inattendu. Nous marchâmes jusqu'à Breilly-sur-Somme, à environ cinq milles au-delà. Nous n'y restâmes que quelques jours, nous dirigeant en train vers Heilly, d'où nous marchâmes jusqu'à Etinehem, près de Bray-sur-Somme.

         La route directe vers notre nouveau camp étant sous le feu des obus à mesure que nous approchions - nous étions de nouveau dans la zone de feu - nous fûmes obligés de prendre un chemin détourné. Le kilométrage supplémentaire fut accru par le fait que notre guide prit une mauvaise route, et nous avons atteint notre destination à 1 heure du matin, plusieurs heures après l'heure prévue.

         Nous trouvâmes un nombre limité de tentes disponibles, mais le temps étant beau, certains dormirent donc à l'air libre.

         A cette époque, vers la mi-juin, les préparatifs de l'offensive de la Somme étaient presque terminés et des équipes de notre brigade furent envoyées pour aider au travail derrière les lignes. Notre zone d'opérations « de pioche et de pelle » se trouvait dans la section comprise entre Suzanne et Carnoy, ce qui impliquait une marche d'au moins six milles pour se rendre au travail, de nombreuses heures de travail et le retour vers le soir. Chaque jour était le même, et parfois la nuit, d'autres groupes étaient envoyés.

         Lorsque l'occasion se présentait, nous nous baignions dans la Somme, qui coulait à proximité du camp, et de temps en temps des journées de lavage étaient organisées sur ses rives, pendant lesquelles les hommes profitaient d'un court répit du travail au front. Par la suite, lorsque nous nous sommes rendus au Bois Célestin, trois milles plus loin, nous étions toujours près de la rivière, mais nos tâches quotidiennes derrière les lignes impliquaient une marche supplémentaire de six milles.

         Ces journées furent éprouvantes, mais elles nous donnèrent l'occasion d'assister à certains préparatifs de l'offensive. Nous étions à la jonction des lignes françaises et britanniques, et la masse d’artillerie et de munitions concentrée sur les différents points nous a écarquillés les yeux. Sur le chemin de notre travail, nous avons croisé d'innombrables batteries nichées en toute sécurité dans leurs positions spécialement construites, tandis que dans les vallées profondes plus proches des lignes, et sur les routes et les hauteurs qui les surplombaient, des canons de tous calibres se tenaient presque roue contre roue.

         L'aboiement du 18 pounder, le grognement aristocratique du 75 français, le rot du 4,7 et les rugissements de gorge profonde du 9,2 et du 15 pouces étaient quelques-uns des sons émanant de ces régions. La plupart des canons restaient là, silencieux, ne donnant à l'ennemi aucune indication de leur nombre, mais semblant dire : « Nous voici, nous et nos enfants, et les enfants de nos enfants, prêts à prendre notre part dans la lutte à venir ».

         Et pendant les deux jours qui précédèrent immédiatement l'avancée, ils jouèrent leur rôle. Le rugissement de la masse des canons concentrés non seulement dans la région que j'ai mentionnée, mais tout le long de la ligne de bataille, pouvait être entendu à des kilomètres depuis notre camp lointain du Bois Célestin.

         Nous n'y sommes pas restés longtemps après le début de l'offensive. Notre division étant en réserve dans les premiers jours de la bataille, nous fûmes déplacés vers une position plus proche, mais toujours derrière les lignes.

         La route qui partait du Bois Célestin, qui était située sur une hauteur, plongeait dans une vallée profonde et étroite, puis gravissait une colline endormie de l'autre côté. Notre peloton arrivait pour les fonctions d'arrière-garde régimentaire à cette occasion, dès le coucher du soleil, et ce n'est qu'à 4 heures du matin que le dernier chariot atteignit le sommet de la pente opposée. La tâche de les y amener était trop lourde pour les animaux seuls, mais à force d'assistance humaine aux roues, chaque véhicule tour à tour fut amené, puis les hommes, fatigués, s'étendirent par terre et s'endormirent en attendant l'ordre de continuer, notre dernier camp apparaissant à un jet de pierre à peine.

         À temps pour un petit-déjeuner tardif, nous avons atteint la vallée où notre brigade et les autres brigades de la division bivouaquaient, et nous nous sommes installés pour passer une journée et une nuit à l'aise.

         Les casquettes avaient été jetées, seuls les casques d'acier étaient portés et les valises contenant tous les articles jugés inutiles avaient été renvoyées à la base. Le sac à dos contenant les rations et le petit matériel nécessaire était porté sur le dos, le drap imperméable et le manteau roulés et attachés en dessous, et des munitions et des bombes supplémentaires étaient distribuées.

         L'avancée avait commencé, et les rapports sur les combats qui arrivaient de temps en temps témoignaient d'un grand intérêt. Les positions nous étaient expliquées à l'aide de cartes, et l'objectif, lorsque notre tour viendrait, était soigneusement indiqué.

         Le lendemain, de nombreux prisonniers allemands furent ramenés et logés dans une enceinte grillagée érigée à cet effet, mais nous reçurent l'ordre de ne pas nous approcher d'eux.

         Le lendemain, nous nous dirigeâmes vers l'une de ces vallées où nous avions si souvent travaillé, et nous avions atteint le sommet de la dernière colline qui y descendait, lorsque notre artillerie, sur les pentes et la montée en avant, ouvrit un bombardement sur l'ennemi dans le but de, nous l’apprendrons par la suite, de contrer une menace de contre-attaque. Nous nous arrêtâmes là où nous étions, à moins de cent mètres derrière les canons, et observâmes la scène devant nous. Il faisait nuit, une centaine de canons participèrent au bombardement et l'effet était d'une beauté remarquable. Le rugissement soutenu des canons tirant tantôt indépendamment, tantôt à l'unisson, rendait toute conversation impossible. Les commentaires adressés à un voisin qui se trouvait à un mètre de là devaient être criés pour être entendus, mais les commentaires étaient rares, toutes les intentions étant rivées sur ce qui se passait. Jamais un instant de silence, seulement le tumulte continu et une multitude d'éclairs jaillissant à la bouche de chaque arme. C'était vraiment remarquable à regarder. La succession rapide des illuminations dansantes et bondissantes jouant le long de la ligne de canons sur la pente et autour de celles qui s'élevaient au-delà, offrait à la scène une apparence de pays féerique en fête tandis que dans l'air les obus, clairement visibles, apparaissaient comme des myriades de boules de feu s'envolant, se poursuivant et disparaissant finalement au loin.

         Cela dura plus d'une demi-heure, puis les canons cessèrent progressivement leurs tirs jusqu'au dernier boom et au dernier éclair de lumière, et ce fut fini.

         Nous avons traversé une tranchée de communication jusqu'à la vallée en contrebas, très impressionnés par ce que nous venions de voir.

         Le lendemain et les deux jours suivants, nous contribuâmes à la préparation d'une route d'artillerie vers des positions en avant de notre ancienne ligne de front près de Carnoy. L'avancée de l'infanterie dans ce secteur avait repoussé l'ennemi au-delà de Montauban et Bernafay et du bois des Trônes jusqu'aux tranchées devant Longueval. Le No Man's Land présentait une scène difficile à oublier. Un véritable désastre, jonché de morts britanniques et allemands que les hommes du Corps Médical étaient alors en train de rassembler en vue de leur inhumation. Une curiosité morbide a poussé beaucoup d’entre nous à examiner la nature des blessures reçues par ces formes immobiles et silencieuses. Au bord d'un trou d'obus gisait une silhouette vêtue de kaki, un fusil toujours à la main, et dans le lit sec d'un fossé peu profond menant à la ligne de front ennemie gisaient un certain nombre d'Allemands en file indienne. C'était presque comme si la mort les avait alors rattrapés, en train de ramper pour attaquer notre ligne sous la couverture offerte par le fossé. Ce furent les premiers que nous rencontrâmes, mais plus à l'avant, à gauche et à droite, amis et ennemis se trouvaient en groupes. Je me souviens d'avoir regardé un jeune Britannique assis dans un trou d'obus, la tête contre la pente derrière, et de me demander quelles avaient été ses pensées alors qu'il entrait dans l'action, et qui il avait laissé derrière lui pour pleurer sa perte.

         A quelque distance en arrière de notre ancienne ligne de front et en contrebas de la route qui mène de Maricourt à Carnoy, se trouvait un cimetière militaire, et c'est là sans doute qu'étaient enterrés tous les morts.

         Un flot continuel d'hommes allait et venait, des blessés sur des civières, d'autres marchant et des hommes transportant de l'eau et des rations à ceux qui se trouvaient devant. Beaucoup se sont arrêtés et nous ont donné des récits de ce qui se passait là-bas.

         Jusqu'alors, nous avions joué un rôle quelque peu inactif dans les débats, mais les jours suivants ce fut au tour de la division et nous fûmes de nouveau avancés. Passant par Maricourt et emportant, outre notre équipement habituel, approvisionné en pioches, pelles, barbelés et grenades à fusil, nous avons continué notre route à travers une interminable tranchée de communication, du moins nous a-t-il semblé, car elle était très étroite et nos fardeaux gênaient notre progression. Nous étions en route depuis longtemps et, à 1 heure du matin, nous atteignions notre destination, relevant une unité impériale.

         Notre régiment faisait partie de ceux en soutien - notre tour de partir en avant n'était pas encore arrivé - et la ligne de front britannique se trouvait alors près de Bernafay et du bois des Trônes, respectivement devant nous et à droite. Nous avons occupé ce qui était autrefois des tranchées allemandes, malgré leurs communiqués selon lesquels toutes les attaques avaient été repoussées, mais il nous était interdit d'utiliser les abris qui avaient échappé à la destruction totale sous les bombardements. Les abris allemands étaient toujours très profonds, avec des marches qui descendaient ; dans certains cas, ils étaient grands, avec deux sorties, et contenaient des équipements de confort, tels que des sommiers, etc.

         Nous avions été prévenus de ne pas manipuler tout ce que nous rencontrions, car l'ennemi était très ingénieux pour tendre des pièges aux imprudents. Une grenade à main allemande égarée pouvait être attachée à une série de grenades dissimulées de telle sorte que sa simple manipulation provoquait une explosion et les conséquences qui en découlaient ; les bâtons enfoncés dans le sol à des endroits bien en vue devaient être considérés avec suspicion, tandis que même les images apparemment innocentes sur les murs des abris ne devaient pas être touchées, de peur qu'elles ne cachent des pièges. Ces avertissements étaient basés sur l'expérience passée et des experts, tels que des hommes du Royal Engineers, étaient censés rechercher les emplacements des panneaux dangereux.

         Nous n’avons toutefois détecté aucun signe de danger. Pas une seul abri était intacte et les tranchées avaient été tellement endommagées qu'elles n'offraient que peu de protection. La partie que nous occupions avait un peu moins souffert, et à force de beaucoup de travail et de nombreux sacs de sable, nous réparâmes une partie des dégâts pour notre propre bénéfice.

         Nous avons dormi sur les marches de tir sans inconfort, sauf lorsqu'il pleuvait, comme c'était souvent le cas, et même les couvertures allemandes supplémentaires et les draps imperméables que nous avions récupérés ne nous maintenaient pas entièrement au sec dans nos positions exposées. Aux beaux jours, nous passions des heures à enlever la boue incrustée de nos vêtements, mais la satisfaction d'avoir des extérieurs assez propres était de courte durée, car la pluie annulait bientôt tous nos travaux.

         Un grand intérêt fut attiré sur les tentatives de notre artillerie d'atteindre une haute cheminée juste au-delà du bois des Trônes (probablement Waterlot Farm), car elle offrait un excellent poste d'observation pour l'ennemi. Finalement, elle fut démolie, à notre grande joie.

         Les Allemands avaient naturellement repéré nos tranchées et nous ont soumis à de sévères bombardements. En fait, ce fut la période la plus chaude que nous ayons connue jusque-là, mais nos pertes furent étonnamment faibles. Nous avons souffert davantage lorsque des groupes furent envoyés dans le Bois de Bernafay et au Bois des Trônes, car ces endroits recevaient continuellement des pluies de "caisses à charbon" allemandes (gros obus tirant leur surnom des énormes nuages de fumée noire qui suivaient l'explosion). C'est là que le colonel Jones du 4th fut tué, et là aussi que le révérend Cook, ministre wesleyen du 3rd, perdit la vie en portant secours aux blessés.

         Nous avons ensuite été transféré sur une position à gauche, et là une douzaine de représentants de chaque régiment furent sélectionnés et envoyés à Paris pour participer à une revue, tandis que le 13 juillet le reste d'entre nous fit mouvement une fois de plus, cette fois sur une position plus à l'arrière, pour une nuit de repos préparatoire à notre saut du lendemain.

         Cette nuit-là, un des régiments écossais de la division s'éloigna de l'endroit où nous étions arrivés pour prendre position en vue de son attaque sur les tranchées devant Longueval et sur le village le lendemain, après quoi nous devions avancer.

         Ce n'est cependant que tard le lendemain après-midi que nous avons agi. Plus tôt dans la journée, la cavalerie britannique et indienne nous avait dépassés, c'est donc avec le sentiment que de grandes choses allaient arriver que nous traversâmes Montauban, nous arrêtâmes sur sa lisière, puis nous avançâmes en files dans des tranchées de l'autre côté surplombant une vallée, avec Longueval à notre droite.

        Je devrais préciser que nous sommes passés sur Montauban plutôt que par Montauban, car cet ancien village avait été rasé et ses vestiges étaient à peine visibles de loin.

         Nous vîmes la cavalerie galoper et s'arrêter pour la nuit sur les pentes opposées de la vallée, et un avion volant bas, son pilote nous a fait signe alors qu'il passait au-dessus de nous.

         Nous avons passé la nuit dans ces tranchées du mieux que nous pouvions. De superbes manteaux furent laissés sur place lorsque nous partîmes cet après-midi-là, mais nous n'avons pas trouvé qu'il faisait froid. Durant la nuit, les Allemands nous ont envoyé des obus lacrymogènes et, les yeux ruisselants et douloureux, nous fûmes obligés de porter les lunettes fournies à cet effet et, très tôt le matin du 15, nous quittâmes les tranchées et firent mouvement en direction de Longueval.

         Arrivés à ses abords, nous nous arrêtâmes un court instant dans quelques tranchées occupées par les troupes écossaises, et vers 7 heures du matin traversâmes les ruines du village. Des traces de combats récents étaient visibles à chaque pas ; des cadavres, certains très mutilés par des tirs d'obus, gisaient çà et là. Il s'agissait d'hommes en kilt de la 9th Division, et parmi eux probablement certains de ceux que nous avions accompagnés à l'attaque deux nuits auparavant. Longueval avait été prise par les Britanniques, mais pas entièrement, comme en témoignaient les échanges de tirs de fusil par endroits.

         Entre les bâtiments en ruine, sur les routes et les ruelles jonchées de débris, nous avançâmes jusqu'à arriver dans cette partie du village où les dernières de ses maisons se mêlaient aux premiers arbres du bois Delville. 

DELVILLE WOOD

         C'est avec le sentiment de n’être pas à la hauteur de la tâche que je m'applique maintenant à décrire les événements qui se sont succédés. Pour transmettre avec une réalité graphique ne serait-ce qu'une idée de ce qui a suivi, il faut une main exercée, et aucun de mes mots ne peut décrire de manière adéquate le drame qui s’est déroulé durant les quatre jours suivants.

         Le bois Delville couvrait une vaste superficie ; ses arbres, serrés, s'élevaient à une grande hauteur, où les branches feuillues s'entremêlaient et formaient un écran si épais que, par endroits, la vue du ciel était presque obscurcie. Ici et là il y avait une clairière, ici et là une route étroite, ici et là un sentier ; mais pour la plupart rien que des arbres et des broussailles épaisses. Vu dans d'autres circonstances, sa grandeur aurait suscité des commentaires, mais ce n'est pas le cas dans l'occasion dont je parle. Il est vrai que cette caractéristique s’est imposée inconsciemment dans nos esprits, mais elle n’a suscité aucune appréciation à l’époque.

         Afin d'expliquer mon incapacité à enregistrer autre chose que les événements survenus dans le voisinage de la compagnie à laquelle j'appartenais, il faut préciser que le contour irrégulier du bois, et le feuillage abondant, rendaient complexe l'observation des mouvements dans d'autres parties de la ligne, ce qui pose de grandes difficultés. La position de notre régiment s'étendait sur une longue ligne courbe et, à l'exception des hommes sur les flancs et de ceux dont les fonctions les conduisaient d'un endroit à l'autre, les activités même des compagnies voisines nous étaient voilées. Des nouvelles nous parvenaient de temps à autre sur l'état général des choses qui nous entouraient, et bien que les conditions dans lesquelles nous étions placés puissent s'appliquer également à d'autres, la diversité des incidents aux différents moments était si grande qu'un compte rendu complet est impossible.

         Ce que je vais décrire ne doit donc pas être compris comme couvrant l’ensemble du domaine d’action, mais seulement un domaine limité.

         Le lieutenant-colonel Thackeray commandait le bataillon, le major Jackson, de la compagnie C, agissait en second, le capitaine Vivian commandait la compagnie A (le major Hemming souffrait toujours de la blessure reçue en Égypte), le capitaine Medlicott la compagnie B, le capitaine McLachlan la Compagnie C et le Capitaine Tominson la compagnie D.

         A une courte distance à l'intérieur du bois se trouvait une section de tranchée alors occupée par quelques hommes des Cameron Highlanders, et c'est là que notre quartier général s'établit. Quelque temps auparavant, un certain nombre d'hommes avaient été désignés comme porteurs d'eau, et ils étaient chargés de transporter le ravitaillement jusqu'au quartier général, où des groupes venus de la ligne de feu le récupéraient chaque jour à une heure déterminée. De la même manière, les rations devaient être apportées et récupérées.

         Un poste de premiers secours avait été installé dans une maison à la périphérie du village, et un poste de secours sécurisé avec des sacs de sable plus loin, dans le bois de Bernafay.

         On croyait que l'ennemi n'avait pas entièrement quitté le bois, et nos ordres étaient de dégager une certaine section et de la conserver jusqu'à nouvel ordre.

         Partant à droite, nous nous formâmes en ce qu'on appelait sections de combat, et dans cette formation, la section d'extrême droite se trouvant presque à la lisière du bois, les autres, de front par intervalles, s'étendant vers l'intérieur, chaque section en contact avec sa voisine, et d'autres en soutien, tous en file indienne. Nous avons continué à avancer.

         Il était impossible de voir clairement à quelque distance que ce soit et l'ennemi aurait facilement pu être caché à proximité. C'est donc lentement et délibérément, observant derrière toute couverture possible, masquant nos mouvements au maximum, baïonnettes aux canons en cas d'urgence, que nous avons tracé notre voie. Des arbres dépourvus de branches inférieures, mais dotés d'échelles à l'aide de fers à cheval transpercés, ont été rencontrés et reconnus comme des postes de tireurs d'élite. Ils étaient inoccupés, mais nous avons réalisé que le danger pouvait aussi se cacher dans la cime des arbres.

         Nous parcourûmes ainsi une certaine distance sans rencontrer l'ennemi, lorsque, à l’extérieur du bois, une fusée fut lancée. Elle fut distinctement entendue et reconnue, même s'elle n'était pas visible de tous. Un homme l'a pris pour une grenade à fusil, mais il a été rapidement moqué. C'était un signal pour l'artillerie ennemie, car aussitôt les obus commencèrent à tomber dans notre voisinage. C’était les premiers réglages du bombardement qui allait durer, avec plus ou moins d'intensité, jusqu'à 16 heures. Le 18, nous continuâmes notre route. Les tirs d'obus de l'ennemi rendaient improbable l'existence de son infanterie dans ce secteur, mais nos mouvements en avant furent néanmoins effectués avec prudence.

         C'est alors que la présence de l'ennemi fut signalée, et la compagnie A pivotant sur la droite prit position à l'orée du bois, à l'intérieur de la dernière rangée d'arbres, tandis que les compagnies B et D se rangèrent de même sur sa gauche et la compagnie C à sa droite, couvrant ainsi la section initialement attribuée au Bataillon.

         Les troncs d'arbres offraient une certaine couverture, mais pas suffisante pour un grand nombre d'hommes. À travers les espaces entre et sous les branches en surplomb, nous avions une vue dégagée devant nous. À environ cinquante mètres se trouvait une tranchée menant à d'autres tranchées sur l’arrière, à notre droite se dressait ce qui ressemblait à une clôture de roseaux délabrée à travers les interstices de laquelle nous pouvions voir la pente progressive d'une colline basse avec une autre tranchée, visiblement occupée, courant le long de sa crête. À l’avant du flanc droit de notre compagnie se trouvait une grosse botte de foin.

         Des fusils-mitrailleurs Lewis furent positionnés le long de notre ligne, l'un couvrant l'embouchure de ce qui semblait avoir été une tranchée allemande communiquant avec le bois.

         Nous avons immédiatement ouvert le feu sur l'ennemi alors visible, ce qui suscita une réponse rapide, car nos mouvements lui étaient également visibles. Il n'y avait pas de tranchées là où nous étions et les tirs de fusils et d'obus de l'ennemi rendaient nos positions quelque peu dangereuses malgré le fait que nous nous étions allongés. Nous avons donc commencé à nous enfouir sans trop relâcher nos autres efforts. Nous n'avions que des outils de retranchement, et tailler la terre avec eux en position couchée sur le ventre était un processus lent.

         Au lieu de construire une tranchée continue, chaque homme se creusait un trou suffisamment profond pour lui assurer, lorsqu'il y était assis, une certaine protection contre les éclats d'obus et suffisamment long pour lui permettre de s'étirer de tout son long. Ces trous, une fois terminés après de nombreuses heures de travail, ressemblaient à des tombes ouvertes peu profondes avec de la terre meuble projetée et comprimée à l'avant et à l'arrière pour une protection supplémentaire.

         Nous ne pouvions nous empêcher de nous exposer de temps en temps ; l'effort physique de creuser et de gratter dans la position allongée était si grand qu'il fallait prendre des moments de détente, même plus tard lorsque, à mesure que les trous augmentaient en profondeur, nous travaillions en position accroupie. En attendant, nous devions consacrer une certaine attention à notre front car l'ennemi montrait des signes d’activité.

         La pluie d'obus et de balles devait un moment porter ses fruits, et les premières victimes dans mon secteur sont arrivées rapidement.

         Un jeune gars, à trois ou quatre mètres de là, poussa un drôle de petit cri et resta immobile, la face contre terre.

         « Brancardiers », a appelé quelqu'un, « voici une affaire pour vous ».

         Un brancardier s'approcha et se pencha sur l'homme.

         « Je ne peux rien faire pour lui, il est mort », dit-il en éloignant le corps vers l'arrière.

         D'autres victimes s’ensuivirent.

         Puis une chose curieuse s’est produite.

         La rumeur d'un cessez-le-feu s'est répandue. Il semblait y avoir un doute quant à savoir si les hommes qui se trouvaient devant nous étaient des Allemands ou des Français. Un sergent-major courut devant notre ligne en criant l'ordre. Avec des sentiments mitigés, nous avons obéi. De la tranchée la plus proche surgit un officier allemand - il s'agissait incontestablement d'un Allemand et clairement d'un officier - et nous fit signe de venir. Certains pensaient qu'il voulait se rendre, alors ils se levèrent et avancèrent avec méfiance. L'un d'eux, dont l'excitation l'emporta sur sa prudence, se précipita vers l'Allemand, qui lui arracha le fusil des mains et le poussa dans la tranchée, prisonnier. Voyant cela, les autres repartirent vers leurs lignes, l'un d'eux, un officier, ayant une sacrée altercation avec l'Allemand, qui s'approcha et l'invita à entrer dans la tranchée. Ni l’un ni l’autre n’avaient d’armes. Quelque part dans la tranchée opposée, un coup de feu retentit et l'un des hommes qui revenaient tomba avec une balle dans la jambe et dut être aidé à reculer, tandis qu'immédiatement après, un fusil retentit de notre ligne et l'officier allemand s'effondra comme un accordéon. Son corps est resté là où il est tombé, bien en vue pendant les quatre jours suivants. L'auteur du tir a déclaré qu'il avait gardé son fusil pointé sur lui dès son apparition.

         Il est apparu par la suite que les Allemands avaient interprété à tort les cris et l'arrêt de nos tirs comme un désir de capitulation. Une voix hurlante fut entendue depuis la tranchée opposée, et il fut demandé ce qu’ils voulaient à l'un de nos hommes qui avait vécu dans le sud-ouest de l'Afrique et qui parlait allemand.

         « Ils veulent que nous nous rendions ».

         « Dis-leur d'aller en enfer et demande à leur reddition ».

         L'incident était clos, mais aucun doute ne subsistait quant à leur nationalité.

         Ce jour-là, nous avons eu de nombreuses victimes. Le capitaine Vivian a été blessé et évacué, l'officier qui avait décliné l'invitation de l'Allemand a ensuite reçu une balle dans une cuisse, et de nombreux autres officiers et hommes ont été tués et blessés. Un homme, qui nous avait rejoint au Bois Célestin au sein d’un renfort, a été coupé en deux par un obus, et un autre a disparu et on n'a plus entendu parler de lui. On n'a jamais su s'il avait été enterré ou réduit en pièces. Disparu.

         Rapport de la Compagnie C. « Le capitaine McLachlan a été tué et le capitaine Elliot commande désormais la compagnie C ».

         À mesure que le bombardement s'intensifiait, le terrain derrière et devant nous était parsemé de trous d'obus. Les buissons et les petits arbres avaient été arrachés, les grands arbres déracinés. Plus d'un grand monarque des bois, soulevé de ses racines et projeté en avant, a été vu s'écraser à travers les branches d'autres arbres et s'écraser à terre de tout son long. D'autres, portés par des branches voisines, restaient dans cette position comme autant de géants fatigués.

         Des rations et de l'eau furent apportées et distribuées, et la journée s’acheva progressivement.

         La nuit, il y eu peu de répit. Les hommes en repos s'étendaient dans leurs abris ouverts pour dormir un peu, mais des coups de feu répétés les rendaient alertes et attentifs à une attaque.

         Puis il plut, et les trous d'abri recevant et retenant l'eau et la boue qui en résultait rendaient hors de question le sommeil en position couchée. Les casques d'acier des morts étaient ramassés et placés retournés dans la boue, et assis dessus, le dos appuyé contre les murs de l'abri, les genoux relevés, des draps imperméables sur la tête et le corps pour se protéger de la pluie, les hommes tentaient de dormir quelques instants. Mais dans ces circonstances, il était impossible de sombrer dans une inconscience reposante. Même si nous étions habitués au tumulte des canons et des obus, de brefs intervalles de somnolence ne nous apportaient aucun repos. Dire que nous avons dormi serait un pur mensonge.

         Et constamment, nuit et jour, les brancardiers, malheureusement peu nombreux, oeuvraient comme des héros bien que tombant presque de fatigue. Continuellement exposés, toujours en mouvement, pansant les blessures, ramenant les cas graves sur des voies encombrées d'arbres tombés et de trous d'obus, ils étaient à la disposition de tous ceux qui avaient besoin de leur aide. Je n'en ai vu que deux dans notre compagnie et il y avait suffisamment de travail pour une vingtaine de personnes.

         C'étaient « brancardiers », « brancardiers », « brancardiers », qui venaient d'une multitude de directions où gisaient les blessés.

         « On arrive, on arrive », criaient-ils en courant les uns après les autres.

         Pendant presque toute une nuit, on entendit le cri d'un blessé quelque part derrière dans l'obscurité : « brancardier », brancardier ». Un intervalle de silence, puis encore « brancardier », « brancardier », d'une voix d'une grande douleur, entendue entre les fracas des obus qui éclatent.

         « Je l'ai entendu », déclara l'un des brancardiers lorsque son attention se porta sur l'appel, « Je l'ai cherché, mais Dieu sait où il est, je ne le trouve pas ».

         Il a finalement été trouvé et évacué.

         Les deux gars ne pouvaient pas traiter tous les cas et l'aide devait parfois être apportée par les hommes.

          « Le soldat X est gravement blessé », déclara un sous-officier à un officier « et va perdre tout son sang s'il n'est pas soigné immédiatement. Pouvons-nous le reprendre car les brancardiers sont occupés ». L'autorisation nécessaire fut accordée et l'homme a été évacué.

         Ce ne sont là que quelques-uns des incidents qui ont rempli nos jours et nos nuits.

         Nous ne manquions pas de nourriture mais nous n'avions rien de chaud. Pas une goutte de thé ou de café, pas une once de nourriture chaude, seulement des rations froides et de l'eau, cette dernière en quantités soigneusement réparties. Il s'agissait parfois de rhum, mais passant entre les mains de personnes sans scrupules, il avait été librement dilué avec de l'eau au moment où il nous parvenait, et avait par conséquent perdu toutes ses qualités réchauffantes. Une tasse de thé ou de café lui aurait donné une nouvelle vie, mais cela n'a pas été le cas.

         Ce n'est pas une vaine vantardise de dire que, malgré les épreuves, les hommes n'ont jamais perdu courage, n'ont jamais fléchi mais ils ont vécu seulement ce que d'autres avaient vécu avant eux, et que c'était « à eux » d'avoir leur part. Là où les épreuves étaient nécessaires pour « continuer », elles étaient acceptées sans réserve.

        Nos rangs se rétrécissaient lamentablement d'heure en heure. À intervalles réguliers le long de la ligne, des cavités béantes marquaient les endroits où les obus s'étaient abattus sur les abris et avaient soufflé leurs occupants pour l'éternité, les hommes étant mis hors de combat, seuls ou en groupes. Une équipe de Lewis fut anéantie. Tout autour, dans et hors des trous d'obus, dans et hors de leurs anciens abris, gisaient des cadavres. Dès que c’était possible, ils étaient enterrés, seize étant un jour inhumés dans une seule tombe.

         Les obus éclatant hors des positions des hommes dispersaient des morceaux de fer déchiquetés « vrombissants » destinés à mutiler et à tuer. Des clairières apparurent dans le bois là où il n'y en avait pas auparavant ; des troncs nus et décapités se dressaient là où se trouvaient autrefois des groupes d'arbres élevés.

         « C'est l'enfer », disions-nous, « ça ne peut pas continuer ainsi. Pourquoi ne nous envoie-t-on pas prendre les tranchées de face ? ».

         Mais nos ordres étaient de tenir le coup. La prise des tranchées en face aurait créé un saillant trop important.

         Un obus éclata devant la position que j'occupais. Des éclats d'obus ont endommagé mon fusil posé sur le parapet devant moi et brisé la baïonnette. J'en ai ramassé un autre qui traînait à proximité, son propriétaire ayant été tué. L’homme à côté de moi poussa un léger cri.

         « Es-tu touché ? », ai-je demandé.

         Il avait une petite égratignure au-dessus de l'un de ses yeux et il tenait sa main droite sur son cœur. « Je pense que oui », répondit-il, et en défaisant sa chemise, il découvrit qu'un éclat d'obus s'était logé sous la peau, au niveau de son cœur. Il avait traversé un livre dans la poche poitrine gauche de sa tunique. Prenant son fusil et avec tout son équipement, il se dirigea calmement vers le poste de secours.

         Deux footballeurs bien connus de Johannesburg gisaient avec les jambes cassées. L'un est décédé, l'autre porte aujourd'hui une jambe artificielle. Un homme, dont le chant nous avait si souvent ravis lors des concerts du camp, gisait dans un trou d'obus, le visage calme, son corps ne portant aucun signe extérieur de mutilation. Ils ont dit qu'il avait été tué par une commotion cérébrale. Un autre jeune homme, un simple garçon, a eu les deux jambes arrachées. Au poste de secours, il aurait dit au médecin de ne pas s'inquiéter pour lui car il n'avait aucune chance, mais de s'occuper des autres. Il est mort.

         Au cours du deuxième jour, des officiers d'une autre division vinrent à nos positions pour repérer le terrain. Ils ont dit qu'ils allaient nous relever le lendemain. Sur notre front gauche et derrière la ligne de front allemande se trouvait un village avec un clocher d'église proéminent. Ce village, disaient-ils, devait être leur objectif lors d’une prochaine attaque.

         La pluie est tombée à torrents et la relève espérée ne s'est pas concrétisée. Nos chassures, si solides soient-elles, ne pouvaient résister à la pression de l'eau et de la boue ; des draps imperméables ne protégeaient que nos épaules, et les autres parties de notre corps recevaient la pluie et étaient trempées.

         Les obus de notre artillerie commencèrent à tomber sur nous. Un canon, semble-t-il, avait été mal dirigé, et des messages hâtifs et fréquents durent être envoyés par des coureurs à l'officier d'artillerie concerné afin qu'il ajuste son tir, mais pas avant qu'il ait tué plusieurs de nos hommes. Nous avons maudit cet officier d'artillerie, quel qu'il soit, comme un crétin incompétent.

         Dans la nuit du 17, une mission m'a conduit au quartier général et au poste de secours. A ce dernier lieu, gisait un de nos deux brancardiers, grièvement blessé et incapable de se déplacer à ce moment-là. Il était très joyeux et très content quand il m'a dit qu'il avait une "blighty". Le pauvre gars, il a été tué le lendemain avant de pouvoir être emmené en lieu sûr. Au poste de secours se trouvait le père Hill, aumônier du 3rd, assis au-dessus d'un feu en plein air, préparant du café pour les blessés, sans se soucier de sa propre sécurité personnelle. Des officiers d'artillerie se sont opposés à son feu car il était trop visible et lui ont dit de l'éteindre, mais il les a ignorés. De nombreux blessés l’ont béni pour ses efforts inlassables et altruistes en leur faveur.

         Et ainsi, lorsque les 15, 16 et 17 se sont éteints pendant que nous attendions et nous demandions quelle tournure des événements chaque jour apporterait, le 18 a commencé par un choc si violent, si inattendu, que la nature a gémi sous la pression.

         Car ce matin-là, de bonne heure, les artilleurs allemands, semblant ouvrir les vannes de leurs ressources, déclenchèrent contre nous une attaque qui atteignit un degré de violence et d'intensité comme nous n'en avions jamais connu auparavant. L'air était empli des cris des obus qui pleuvaient sans cesse sur nous ; l'atmosphère semblait déchirée par la succession incessante d'explosions terribles ; la terre et les pierres projetés par la même force tombaient sur nous en claquant sur nos casques d'acier ; la terre trembla ; des arbres se sont écrasés ; et les hommes attendant que la tempête s'apaisât, impuissants face à sa fureur, virent ou expérimentèrent la mort abondamment distribuée.

         Mais la tempête ne s'apaisa pas ; ne devait pas s'atténuer pendant plusieurs heures. Au lieu de cela, sa vigueur a augmenté. Il était dangereux de se déplacer, impossible d'évacuer les blessés, impossible d'apporter des rations et de l'eau ; nous avons donc dû subsister avec ce que nous avions, nous mettre le plus à couvert possible et faire confiance à la Providence pour intervenir là où elle le pouvait dans cet enfer déchaîné.

         Le cri des obus, le sifflement de leur approche et de leur descente, de brefs instants de spéculation sur la prochaine tournée, et puis encore et encore, et encore davantage…

         La scène dépassait toute description. Quelles impressions de la sombre réalité l’impression à froid peut-elle véhiculer ? Les trois journées précédentes, si mouvementées et éprouvantes qu'elles aient été, s’étaient déroulées jusqu'au 18, tout comme le calme de la tempête qu'elle précède.

         Et pourtant, des hommes y ont survécu, certains même indemnes.

         L'abri d'un homme fut complètement recouvert. Avec une hâte fébrile, il fut déterré, le nez, les oreilles, la bouche et les yeux pleins de terre, et il tremblait comme une feuille, car il n'avait pas pu bouger un muscle sous le poids de la terre qui le recouvrait, et pensait, comme il le disait, que ses derniers instants étaient venus.

         Il était certain qu'une attaque d'infanterie suivrait l’arrêt des bombardements, mais nous ne savions pas quand cela aurait lieu.

         Le major Jackson fut tué et notre seul officier de compagnie restant blessé.

        Et puis, à 16 heures. Tous les canons cessèrent le feu avec une soudaineté surprenante.

         Un bref et béni intervalle de silence, puis les cris des sentinelles « les voici » remirent chacun sur pied pour faire face à l'attaque à venir. Le tir rapide qui a suivi a fait chauffer les fusils dans nos mains, mais nous n'avons pas pu endiguer la marée de l'infanterie qui avançait. Évitant une attaque frontale, ils s'attaquaient à nos flancs tandis que d'autres avançaient et occupaient Longueval, ou une partie de celle-ci, nous coupant ainsi à revers.

         Des hommes de la Compagnie C accoururent.

         « Les Allemands sont dans le bois derrière ; ils sont des millions », disaient-ils.

         Et ils étaient bien sûr là, nous barrant absolument le chemin vers l'arrière si nous avions reçu l'ordre de nous retirer. Nous n'avons cependant pas reçu de tels ordres et, à ce stade, il aurait été trop tard pour les exécuter s'ils avaient été émis ; nous avons donc consacré notre attention à l'ennemi dans le bois, en gardant également un œil sur l'autre direction.

         Un groupe de nos propres hommes traversa le bois à une courte distance, et nous ne pûmes comprendre le mouvement jusqu'à ce que nous voyions les soldats allemands au-dessus d'eux. Puis un autre petit groupe est passé.

         C'en était trop.

         Quittant leurs positions, quelques-uns chargèrent vers le groupe et libérèrent les hommes capturés, leurs gardes allemands n'attendant pas voir l'affaire se dérouler. Deux d'entre nous ont été mortellement blessés dans cette petite action, l'un étant l'homme qui avait été déterré plus tôt dans la journée.

         Mais cela ne devait pas durer. Il n’y avait aucune chance de secours et nous étions désespérément en infériorité numérique et encerclés. Une nouvelle opposition n'aurait pu servir à rien, ni rien gagner. Seulement quelques vies allemandes supplémentaires et l'extermination de nos forces diminuées. C'est sur la base de ces considérations que, vers le soir, l'ordre de cessez-le-feu a été émis.

         Et c'était la fin.

         La journée terminée, nous avons pu mesurer un peu les ravages causés dans nos rangs, mais le sort de beaucoup de nos camarades était inconnu. Du peloton auquel j'appartenais, quatre hommes sains et saufs représentaient les cinquante qui étaient entrés dans le bois, tandis que sur les deux cents environ de la compagnie A, il en restait moins de trente. Les autres avaient été tués ou blessés, certains d'entre eux ayant été capturés avec nous. Les autres compagnies ont souffert autant que la nôtre.