LA SECONDE GUERRE MONDIALE

Deux decennies après la Grande Guerre, comme l'avait prédit le général Smuts à la Conférence de la Paix en 1919, la Seconde Guerre mondiale éclata. Une nouvelle fois, malgré ses divisions politiques insolubles, l'Afrique du Sud entra dans la mêlée du côté des Puissances Alliées. Fournissant trois divisions, deux d'infanterie et une blindée, et avec ses forces aériennes et navales, les Sud-Africains jouèrent un rôle significatif dans la lutte contre l'Axe Germano-Italien. Une brigade d'infanterie motorisée (7th SA Brigade), fut envoyée en juin 1942 à Madagascar contre les forces vichystes.

AFRIQUE ORIENTALE ET ABYSSINIE

           La 1st South African Division fut déterminante dans l'expulsion de l'Italie fasciste de ses colonies d'Abyssinie et de Somalie. le 24 juillet 1940, les premières forces terrestres sud-africaines, composées de volontaires, arrivèrent au Kenya. Le nombre de soldats sud-africains engagés sur le théâtre est-africain monta jusqu'à 43 730.

          La première action menée par les forces terrestres sud-africaines eut lieu le 16 décembre 1940 à El Wak où la 1st South African Brigade du général  "Dan" Pienaar's  attaqua et captura les positions italiennes. La 1st South African Division avança dans le sud de l'Abyssinie et s'empara de Mega le 19 février 1941. L'avance fut ensuite rapide. Mogadishu tomba le 26 février 1941, Harar fut capturé le 25 mars, le Awash franchit le 3 avril, et Addis Ababa fut libéré le 6 avril. La 1st South African Brigade avait avancé de 2 735 km en 53 jours. Le 17 avril 1941, elle atteignit la passe de Combolcia. Le 23 avril, la Brigade avait assailli la passe, perdant dix tués et 28 blessés mais infligeant une perte 400 hommes aux Italiens et en capturant 1200 prisonniers. La South African Brigade arriva aux défenses d'Amba Alagi  le 11 mai . Le lendemain, Khake Hill était prise. L'attaque sur le Mont Corarsi, la clef des défenses d'Amba Alagi, débuta le 14 mai et tomba le lendemain matin. La 1st South African Brigade avait franchi 4023 km de El Wak à Amba Alagi en 100 jours. Les pertes sud-africaines s'élevaient à  270 hommes dont 73 tués.

GUERRE DU DESERT

             La 1st South African Division embarqua ensuite pour l'Egypte où elle fut rejointe par la 2nd South African Division, en préparation de la campagne contre les forces de l'Axe dans le Désert Occidental.

Soldats sud-africains avec des canons italiens capturés à Mega en 1941 (SADF)

L'offensive britannique pour prendre Tobrouk, l'opération Crusader, fut lancée le novembre 1941. Deux brigades de la 1st South African Division y furent engagées et l'une d'entre elles, la 5th, fut détruite par les Allemands le 23 novembre 1941 à Sidi Rezegh (3 300 hommes tués, blessés ou faits prisonniers) mais non sans avoir détruit 72 des 162 blindés allemands engagés.

 Après la retraite italo-allemande sur El Aghella, la 1st South African Division fut retirée pour se rééquiper et la 2nd South African Division fut portée en avant pour attaquer les positions italo-germaniques à  Bardia, Sollum et Halfaya. Bardia fut capturée le 2 janvier 1942 et Sollum le 11 janvier. La garnison de Halfaya se rendit le 17 janvier. Ces opérations, au prix d'environ 500 hommes, firent 14 000 prisonniers, dont 4000 Allemands.

Bardia : 31 décembre 1941, brancardiers noirs opérant sous le feu (photo :de R.Masters tirée  de The Kaffrarian Rifles de FL Coleman)

Le 21 janvier 1942, les forces de l'Axe lancèrent une attaque depuis El Aghella. Leur avance fut arrêtée à Gazala. La 1st South African Division avait été engagée pour tenir la ligne et la 2nd fut envoyée pour occuper Tobrouk. Rommel reprit son offensive en mai contraignant la 8th Army à retraiter en Egypte sur les lignes d'El Alamein.

Quentin George Murray Smythe

La 2nd SA Division fut laissée pour défendre Tobrouk qui tomba le 22 juin. 10 722 Sud Africains furent capturés dans ce désastre.

Job Masego

 La 1st South African Division du général Dan Pienaar joua un rôle de premier plan au cours des deux batailles d'El Alamein qui s'ensuivirent.

La première bataille commença le 1er juillet 1942 quand les blindés allemands furent lancés dans la El Alamein Box tenue par les Sud-Africains. Les défenses résistèrent et les forces de l'Axe se replièrent. La seconde bataille débuta le 23 octobre 1942 quand la 8th Army prit l'offensive avec un barrage d'artillerie massif au cours duquel les artilleurs sud-africains tirèrent quelque 62 000 obus. Cette attaque, considérée comme étant le point tournant pour les Alliés, eut pour conséquence l'expulsion des des forces de l'Axe d'Egypte et de lybie. Le 12 novembre, les Sud-Africains revenaient à Tobrouk.

Lucas Majozi

Les escadrilles de chasse et de bombardement de la South African Air Force, composantes de la Desert Air Force, jouèrent un rôle crucial dans l'obtention de la supériorité aérienne et de la victoire en Afrique. Les bâtiments de la  the South African Naval Air participèrent également à celle-ci.

Des unités sud-africaines non endivisionnées, tel que le Génie, furent également vitales pour la Victoire alliée.

Les soldats sud-africains tués dans cette campagne reposent principalement dans les cimentières militaires d'Acroma, Tobrouk et El Alamein. Les noms des disparus figurent sur les mémoriaux d'Alamein et de Malte.

ITALIE

Après la campagne d'Afrique du Nord, l'Afrique du Sud leva la 6th South African Armoured Division sous le commandement du  Major General W.H.E. Poole pour servir en Italie. La Division débarqua à Tarente en avril 1944 et fut placée finalement sous le commandement de la 5e Armée américaine. La Division entra en ligne à Monte Cassino le 6 mai.

Le 1er juin, après la chute de Monte Cassino, la 6th South African Armoured Division commença à poursuivre les forces allemandes en retraite. Ses escadrons de tête entrèrent à  Florence le 4 août. La Division fut ensuite retirée pour repos et rééquipement. Elle revint en ligne deux semaines plus tard placée sur le flanc du 2e Corps américain. La poursuite des forces allemandes fut reprise le 1er septembre. Le 12 septembre, la Division atteignit les Appenins et le 7 octobre, avait capturé Monte Vigese et se tenait devant la position  Mont Stanco-Mont Salvaro.

Entrée des Sud Africains à Chiusi (Photo : Delville Wood Museum)

Le Mont Stanco fut assailli le 13 octobre 1944 et le Point 806, entre les deux monts, le 19 octobre. Le 23 octobre, le Mont Salvaro fut capturé. L'arrivée de l'hiver empêcha d'autres opérations offensives jusqu'au printemps. Les Sud Africains passèrent l'hiver dans les Appenins, engagés dans des patrouilles et des escarmouches alors que les Allemands occupaient les Mont  Sole et Caprara.

La 6th South African Armoured Division s'empara du massif de Caprara-Sole-Abelle entre les 15 et 17 avril 1945 et dut à réorganiser la poursuite des Allemands vaincus. Celle-ci rencontra peu d'opposition. Le 22 avril 1945, une des colonnes de la division coupa la retraite ennemie vers le Po à Finale Nell'Emillia. Quand les forces allemandes en Italie capitulèrent le 2 mai 1945, la Division se concentrait dans le voisinage de Gorgonzola.

Durant la campagne italienne, la 6th South African Armoured Division avait perdu 711 tués, 2675 blessés et 157 disparus. Les Sud-Africains tués en Italie reposent dansles cimetières de  Castiglione, Florence et Bolsena.

Les escadrilles de la South African Air Force combattirent en Sicile et en Italie. Les 31st et 34th Squadrons exécutèrent une dangereuse opération de ravitaillement aux partisans assiégés de Varsovie en 1944. Les unités du South African Enginers en Italie servirent aussi bien dans la 5e Armée américaine que dans la 8e Armée britannique.

334 000 Sud hommes - et femmes - servirent, à titre volontaire, dans les forces sud-africaines durant la Seconde Guerre mondiale et 12 080 perdirent leur vie. Alors qu'ils sont inhumés et commémorés dans les cimetières et mémoriaux en Egypte, Libye, Malte et Italie, c'est à Delville Wood qu'ils sont tous commémorés.