DELVILLE WOOD

Les six jours et cinq nuits au cours desquels les Sud Africains tinrent la position la plus difficile du front britannique, un coin de mort sur lequel le feu ennemi était constamment concentré et de tous les côtés... constituent une période de terreur et de gloire rarement égalée au cours de la campagne.   John Buchan - The South African forces in France.

LA BATAILLE DU BOIS DELVILLE

PRELUDE AU BOIS DELVILLE

La 1st South African Infantry brigade fut affectée à la 9th (Scottish) Division en mai 1916, remplaçant la 28th Brigade, dissoute après les pertes élevées subies lors de la bataille de Loos en septembre 1915.

A la veille de la bataille de la Somme, la composition de la Brigade était la suivante :

La 9th (Scottish) Division arriva dans la région de la Somme à la mi-juin 1916 pour le Great Push planifié au 1er juillet. La Division ne devait pas participer au premier jour de la bataille et était placée en réserve du XIII Corps à l'extrême droite de la ligne britannique. Elle reçu pour instruction de se tenir prête à monter en ligne à tout moment.

Avant la bataille :  hommes du 4th South African Infantry Regiment faisant une pause lors de la montée en ligne (Musée du Bois Delville).

Le 1er juillet 1916, à 07h30, après une préparation d'artillerie d'une semaine (plus de 1500 canons et une dépense de un million et demi d'obus), presque 60 000 soldats britanniques, suivis par 50 000 autres, attaquèrent les positions allemandes au nord de la rivière Somme. L'attaque fut un échec cuisant et meurtrier, les Britanniques perdant plus de 54 000 hommes dont 21 000 tués, pour des gains de terrain dérisoires.

Seul le XIII Corps atteignit ses objectifs mais une grande opportunité fut perdue quand la 30th Division, qui s'était emparée de Montauban, ne reçut pas l'ordre de pousser sur le Bois Bernafay et le Bois des Trônes, dégarnis alors de défenseurs. La prise définitive de ce dernier, le 14 juillet, coûtera des milliers d'hommes aux Britanniques.

Au cours de la nuit du 2 au 3 juillet, la 27th Brigade de la 9th (Scottish) Division releva la 90th Brigade (30th Division) à Montauban et captura le Bois de Bernafay dans l'après-midi du 3 juillet après une faible résistance..

La 9th (Scottish) Division releva les derniers éléments de la 30th Division à Montauban dans la nuit du 4 au 5 juillet, les Sud Africains occupant le secteur de Glatz Redoubt, en liaison avec les troupes françaises.

BOIS DE BERNAFAY

Le 8 juillet, des éléments du 2nd SAI occupèrent le Bois Bernafay, y relevant la 27th Brigade. Ils furent relevés le 10 juillet par le 4th SAI après avoir subi, par des tirs d'artillerie, la perte de 200 hommes. Dès le 10 juillet les South African Scottish appuyèrent les assauts britanniques contre le Bois des Trônes. Le Bois de Bernafay fut alors la cible d'un violent et précis bombardement d'artillerie allemand. Le 11 juillet, le Lieutenant-Colonel F.A. JONES, commandant le 4th SAI, fut tué par un éclat d'obus alors qu'il sortait de son abri. Le 13 juillet, des ordres furent émis pour l'attaque de la seconde ligne allemande à Longueval, et le 4th SAI fut relevé par les 2nd Royal West Surrey et 7th Middlesex, de la 18th Division.

Cette première semaine de bataille avait coûté à la Brigade la perte de 537 hommes. Son effectif s'élevait alors à 3153 hommes (121 officiers et 3032 hommes de troupe).

LONGUEVAL ET LE BOIS DELVILLE

Le village de Longueval est situé sur une légère crête à la jonction de quatre routes. En 1914, il comptait 130 maisons et 406 habitants. Son bâtiment le plus important était la raffinerie sucrière (Waterlot Farm) sur la route de Guillemont. Adjacent au village se trouve Delville Wood, 65 hectares avec d'épais fourrés et parsemés d'allés herbeuses.

Maisons de longueval près du Bois Delville en 1915 (tirée de An der Somme)

L'église de Longueval en août 1915 (avec la lisière ouest du Bois Delville à l'arrière plan) (tirée de An der Somme)

La Ferme Waterlot en 1915 (tirée de An der Somme)

Le contrôle du bois était essentiel pour assurer la capture du village et la poursuite de l'offensive en direction de Flers.

Le champ de bataille

Comme beaucoup de village de la région, Longueval avait été transformé en forteresse, équipé de caves renforcées, reliées entre elles par des passages souterrains, et de nids de mitrailleuses. Les soldats allemands avaient reçu l'ordre de ne pas céder un mètre de terrain. Le 14 juillet 1916, le 2e Battalion du 16e Régiment d'Infanterie bavarois était en charge de la défense du village.

14 JUILLET

La crête fut attaquée à 03h35 par les 26th et 27th Brigades de la 9^th (Scottish) Division. La Brigade sud africaine, en réserve, devait initiallement prendre part au "nettoyage" du village et du bois après leur prise. Les Ecossais s'emparèrent de la partie sud du village et des patrouilles du 8^th Black Watch entrèrent dans le bois. Mais les Allemands tenaient d'une manière opiniâtre la partie nord du village, fortement fortifiée, et se renforcèrent dans le bois. Les violents combats dans le village et autour de la Ferme Waterlot  avaient causé des pertes élevées parmi les assaillants. Le 1st SAI fut envoyé dans le village pour aider au "nettoyage" du sud de Longueval et les trois autres régiments sud-africains reçurent ordre de prendre possession du bois, mais l'avance fut reportée au lendemain matin.

Le Short  Magazine Lee-Enfield (SMLE) Mark III était le fusil standard de l'armée britannique durant la Première Guerre mondiale. Apparu en 1907, il fut produit en Inde dès 1909 et en Australie à partir de 1913. Il demeura en service dans l'armée britannique jusqu'en 1957. De nombreuses versions furent produites durant cette longue carrière. Précis et fiable, le SMLE s'avéra être un des meilleurs fusils du premier conflit mondial en dépit de sa relative complexité. Un soldat expérimenté était capable de tirer - sur cible - jusqu'à 15 coups par minute.

15 JUILLET

            A 05h00, les premiers soldats sud africains pénétrèrent dans le bois sous le commandement du Lieutenant-Colonel Tanner. La progression fut lente en raison de l'épaisse végétation et de l'enchevêtrement d'arbres détruits par les premiers bombardements. A midi, tout le bois, à l'exception de la partie nord, trop puissamment défendue, était sous contrôle. Le retranchement commença, mais il fut rendu difficile par la nature du terrain, parsemé de racines et par un bombardement d'artillerie constant comprenant des obus à gaz, le tout sous une chaleur étouffante. De plus, les Allemands lancèrent trois contre-attaques, toutes repoussées. La brillante habilité au tir des Sud Africains fit alors toute ses preuves. La cadence du tir de l'artillerie allemande atteignit les 400 obus par minute, tous calibres confondus. Les pertes étaient élevées et la seule réserve de la Brigade consistait en trois compagnies, malgré le fait que le 1st SAI avait rallié le bois.

            Avant la progression dans le bois, deux compagnies du 4th SAI furent détachées auprès du 5th Cameron Highlanders.  Elles participèrent à l'attaque de la Ferme Waterlot, qui fut prise seulement le lendemain. Elles rallièrent ensuite la  Brigade dans le Bois Delville.

16 JUILLET

            Pendant toute la violente nuit du 15 au 16, les Sud Africains creusèrent pour sauvegarder leurs vies. A 02h35, Lukin reçut ordre de la Division que la portion du bois tenue par l'ennemi devait être absolument prise. Sans préparation d'artillerie, l'attaque, menée par les Royal Scots depuis le village et le 1st SAI depuis Prince Street, fut un échec et les assaillants se replièrent. Ce fut alors que le Private W.F. FAULDS remporta sa Victoria Cross. Ce fut durant cette chaude et poussiéreuse journée qu'apparurent les premières difficultés dans le ravitaillement en vivres et en eau. L'évacuation des blessés devint également périlleux. Le Lieutenant Colonel Dawson, commandant du 1st SAI, demanda une relève. Mais aucune troupe fraîche n'était disponible et la Division ordonna que le bois soit tenu à tout prix. En outre, une nouvelle attaque contre le coin nord-ouest fut ordonnée pour le lendemain matin.

17 JUILLET

            Malgré une préparation d'artillerie, cette attaque, exécutée peu après l'aube par les 1st et 2nd SAI, ne réussit pas. Les Allemands s'avéraient d'opiniâtres défenseurs. Dans la matinée, le général Lukin visita le bois et s'inquiéta devant la fatigue de ses hommes. Il n'avait alors plus aucune troupe qui n'avait pas été en action depuis au moins 48 heures. Une bataille dans un bois est la forme de combat la plus épuisante et la plupart des Sud Africains étaient sujets à des tirs d'artillerie et de mitrailleuses constants. Revenu à son QG, Lukin discuta de la situation au téléphone avec le général Furse, commandant la 9th (Scottish) Division, mais ne put obtenir aucun espoir de relève ou de renforts. De plus, les instructions provenant du XIII Corps ordonnaient que le bois devait être tenu à n'importe quel prix. Le Bois Delville devenait un piège mortel.

         Le Lieutenant-Colonel Tanner fut blessé dans la soirée et le  Lieutenant-Colonel Thackeray le remplaça à la tête des troupes dans le bois.

18 JUILLET

            Ce quatrième jour de bataille fut le point critique pour les défenseurs. Dans la nuit, une puissante attaque ennemie fut lancée et les Allemands avancèrent jusqu'à Buchanan Street et Princes Street. Une coûteuse contre-attaque les en expulsèrent. A 3.45 am, la 3rd Division réussit à prendre pied dans le verger situé au nord de Longueval et le 1st SAI entra en contact avec le 1st Gordon Highlanders. Mais ce soudain succès était du au fait que l'infanterie allemande avait évacué le verger en prévision d'un barrage de son artillerie. A 8.00 am, un bombardement d'une violence sans précédent s'abattit sur le bois et Longueval. Chaque coin du secteur fut systématiquement frappé par les obus jusqu'à 15h30. La 3rd Division fut chassée de la partie nord de Longueval et des troupes fraîches allemandes commencèrent à entrer dans le bois de tous les côtés. A la grande surprise des assaillants, la poignée de survivants sud-africains offrit une vigoureuse résistance et  un violent combat se déroula avec de lourdes pertes des deux côtés. Dans le bois se déroulèrent des "duels" entre groupes d'attaquants et poches de résistance, parfois à front renservé. Il n'est pas facile de reproduire les exacts circonstances des événements de cette journée douleureuse, car nombreux des protagonistes ne survécurent pas. Les Sud Africains, commandés par Thackeray, furent repoussés dans la partie sud-ouest du bois délimitée par Princes Street et Buchanan Street et y installèrent une poche de résistance, aidés par des Highlanders de la division. Une nouvelle division allemande fut engagée pour les expulser : elle ne réussira pas.

19 JUILLET

Pendant toute la journée, la vaillante poignée de défenseurs subit un incessant bombardement d'artillerie et fut harcelée par des tirs de mousqueterie, repoussant néanmoins les assaillants avec de lourdes pertes. Sur la lisière est du bois, les restes du 3rd SAI, qui avait réussi à résister à l'infanterie allemande sur son front, furent définitivement encerclés. 190 hommes furent capturés par les Allemands. Des premiers mouvements de relève par la - usée - 26th Brigade commençèrent dans des conditions difficiles.

20 JUILLET

            Les Allemands lancèrent plusieurs attaques contre la bande de Thackeray mais ne purent en venir à bout. Le colonel lui-même lança des grenades et fit le coup de feu sur le parapet de la tranchée. Finalement, dans la soirée, la relève promise arriva avec des hommes de la 3rd Division. Thackeray sortit de ce qui restait du bois avec deux officiers blessés et 140 hommes de troupes, issus de toutes les unités de la Brigade. Ils passèrent la nuit à Talus Boisé, et rejoignirent le lendemain le reste de la Brigade à Happy Valley.

        Sur les 121 officiers et 3 032 hommes de troupes qui constituaient la  Brigade le 14 juillet au matin, seuls 29 officiers et 751 hommes étaient présents à l'appel quand l'unité fut rassemblée qualques jours après la bataille. La résistance héroïque de la Brigade d'infanterie sud-africaine, face à des unités d'élite de l'armée allemande, avait sauvé la partie sud de la ligne britannique.

Le bois demeura la scène d’âpres combats durant plus d’un mois durant lequel des unités de sept divisions britanniques y furent  engagées. Finalement, le bois Delville était entièrement entre les mains des Alliés à la fin du mois d’août quand la 14th (Light) Division le captura définitivement. Il demeura en première ligne jusqu’au 15 septembre 1916 quand la grande attaque avec les tanks « éloigna » le front en direction de l’est et du nord.